熾熱的火焰撲在了那琉璃地面上。

一瞬間，琉璃地面上發出噗噗的輕響聲。

五顏六色的琉璃漸漸地變得通紅，看上去似乎有些變軟。

黑龍敖坤彈了彈手指，彈出了一道勁風。

噗！

...

“當年……那老鬼在星海廢墟裏撿到一口棺材。”

趙公明話音一落，整片天地彷彿被抽走了聲音。

風停了，雲滯了，連遠處山澗奔流的瀑布都像是被一隻無形大手按住咽喉，水聲戛然而止。蘇牧指尖懸着那顆灰白丹藥，紋絲未動，可整片空間卻驟然凝固——不是時間停止，而是法則被強行壓低、收束、屏息，如同萬獸伏首於王座之前。

趙百啓瞳孔驟縮，喉結滾動了一下，沒敢出聲。

霍屠若在此處，怕是要當場跳腳罵娘：乾家老祖睡了千年的破銅爛鐵，竟真是一口從星海廢墟裏撿來的？！

可趙公明沒笑，也沒眨眼，那雙瘋癲眼裏翻湧着一種近乎病態的真實。他盯着蘇牧掌心那顆丹藥，嘴角抽搐着，像條被釣上岸的魚，喘着粗氣，卻仍死死攥着最後一絲體面：“你信也罷，不信也罷……那年我剛破元始，追一道逃逸的星核殘影闖入星海廢墟第三裂谷，親眼見他蹲在一堆坍塌的青銅斷垣裏，抱着那口棺材狂笑——笑得像個剛搶了糖葫蘆的傻子。”

他頓了頓，喉間發出咕嚕一聲悶響，彷彿吞下了什麼苦澀之物：“他那時還只是個凡人漁夫，連武道門檻都沒邁過。可那口棺材……沾了他一滴血，當晚就把他拖進了地底三千裏。七日後，他爬出來，手裏拎着一條活吞了七位星盜的噬空蛟龍，背上馱着半截斷裂的星辰權杖——那權杖，我後來在古籍殘頁上見過拓印，是‘天工遺族’的鎮族聖器，早該隨着天工界覆滅而化爲齏粉。”

蘇牧終於抬眼。

目光如刀，無聲劈開趙公明周身層層疊疊的暮氣死域。

“天工遺族？”他低聲重複，嗓音不帶波瀾，卻讓趙哲膝蓋一軟，跪倒在地，額頭重重磕在青石板上，碎石迸濺。

趙哲渾身發抖，嘴脣青紫：“侯……侯爺，不可提！那名字……是禁忌！我趙家老祖封印前親口立誓，永世不得言說‘天工’二字，違者……神魂俱焚！”

“哦？”蘇牧眉梢微挑，“他怕的不是天工遺族，是怕自己說漏了嘴，被那口棺材聽見。”

趙公明猛地抬頭，眼中瘋意暴漲，卻在對上蘇牧視線的剎那，如沸水澆雪般潰散——他忽然明白了。

不是蘇牧在逼問乾家老祖的祕密。

是蘇牧早已看穿：那口棺材根本不是死物，它在聽，在等，在篩選能承受它意志的容器。

而乾家老祖，不過是它選中又淘汰的第一具皮囊。

趙公明喉頭劇烈起伏，額角青筋暴起，似在與某種無形枷鎖搏鬥。他雙手死死掐進自己大腿，指甲刺破錦袍，鮮血順着指縫滴落，在青石上綻開八朵暗紅梅花。

“……它……它叫‘時冢’。”他嘶聲吐出四個字，聲音像是砂紙磨過生鏽鐵片，“不是棺材……是墳……埋葬時間的墳。”

“時冢”二字出口，趙哲慘叫一聲，七竅同時飆血，整個人如被抽去脊骨般癱軟下去，皮膚以肉眼可見的速度乾癟龜裂，眨眼間化作一具披着人皮的枯骨，隨風一顫，簌簌散成灰燼。

趙百啓踉蹌後退三步，背脊撞上一棵千年鐵杉，樹皮瞬間焦黑皸裂，整株巨木轟然傾倒，枝葉燃起幽藍冷焰。

蘇牧卻巋然不動。

他緩緩攤開左手，掌心那顆不朽丹悄然懸浮，表面浮現出蛛網般的細密裂痕——裂痕深處，透出混沌灰白的微光，正與趙公明口中“時冢”氣息同源。

“原來如此。”蘇牧輕聲道，語氣平靜得令人心悸，“它不是封印時間……是在反芻時間。”

他指尖輕輕一點丹藥表面。

咔嚓。

裂痕驟然蔓延，整顆丹藥無聲崩解，化作九縷灰白霧氣，如活物般盤旋升騰，在半空凝成一枚殘缺的青銅紋章——紋章中央，是一隻閉着的眼睛，眼瞼邊緣蝕刻着無數旋轉的沙漏，沙漏裏流淌的不是沙，是凝固的星光。

趙公明雙膝轟然砸地，額頭觸地，發出沉悶鈍響：“我……我說了……我全說了……饒我……求您……”

他額頭貼着地面，肩膀劇烈聳動，卻不敢抬一下頭。因爲他知道，此刻自己腦後懸着的，不是蘇牧的手，而是整條時間長河的斷流之刃。

蘇牧俯視着他，目光穿透血肉，直抵識海深處——那裏，一枚比米粒還小的青銅碎片，正靜靜嵌在泥丸宮壁上，微微搏動，如同第二顆心臟。

“你體內也有。”蘇牧道。

趙公明渾身僵硬如石雕。

“不止你。”蘇牧袖袍輕拂，一股無形偉力掃過貪狼星地脈，“趙家祖陵第七重玄棺、紫微星乾靈山地宮最底層、還有……”他目光遙遙投向星海深處某處，“北鬥七曜中，天樞、天璇、玉衡三座古星核內，各有一枚‘時冢’碎片。”

趙百啓呼吸停滯。

北鬥七曜？那是大玄王朝立國根基所在！天樞星更是蘇牧親手煉化的本命星核，常年懸於帝都上空，垂落星輝滋養萬民！

“侯爺……您的意思是……”他聲音發乾，幾乎不成調。

“天工遺族沒死。”蘇牧轉身，望向貪狼星東天盡頭那片常年被墨色雷雲籠罩的禁區，“他們把自己拆開了，鍛造成七枚‘時冢’碎片，散入諸天星海，只爲等一個人……一個能將七枚碎片重新熔鑄爲‘時冢本體’的人。”

他頓了頓，聲音低沉如遠古鐘鳴：

“而這個人，必須同時具備三重資格——”

“第一，身負天工血脈，能引動碎片共鳴；”

“第二，修爲臻至道聖境中階以上，足以承載時間反芻之力而不崩解；”

“第三……”蘇牧側眸，目光如電刺入趙公明顫抖的瞳孔，“親手殺死過至少一位‘時冢’寄生者，以殺證道，斬斷因果之鏈。”

趙公明喉嚨裏發出嗬嗬怪響，像是瀕死的蛤蟆在吞嚥自己的內臟。

他忽然癲狂大笑起來，笑聲撕裂空氣，震得遠處山峯簌簌落石：“哈哈哈……原來如此！原來如此！乾家老鬼臨死前說的‘天選之人’……不是他！是他媽的你！！”

笑聲戛然而止。

他猛地抬頭，臉上縱橫交錯的皺紋盡數崩裂，露出底下蠕動的青銅色肌理，眼眶內兩顆渾濁眼球“啪”地炸開，飛濺出的不是血，而是細密青銅粉末，在空中凝成一行扭曲古篆：

【時冢擇主，非殺不可。】

蘇牧抬手，五指虛握。

那行古篆應聲寸寸剝落，化爲齏粉，飄散於風中。

“你既已知情，便不必再活。”他淡淡道。

趙公明卻詭異地笑了，笑容裏竟透出幾分解脫：“晚了……時冢……已經醒了……它聽見了……聽見你承認自己是……天選之人……”

話音未落，他整個身軀“砰”地爆開，沒有血肉橫飛，只有一團濃稠如汞的灰白霧氣沖天而起，瞬間沒入東天墨色雷雲。

剎那間——

轟隆！！！

一道無聲驚雷劈開雲層。

雲層之下，並非星空，而是一片倒懸的青銅大陸！大陸表面溝壑縱橫，皆爲巨大到難以想象的刻痕，每一道刻痕深處，都流淌着凝固的星光，構成一幅橫跨億萬裏的、正在緩慢閉合的眼瞼圖案。

蘇牧仰首，衣袍獵獵，黑髮飛揚。

他看見了。

那倒懸青銅大陸的中心，七枚碎片正以北鬥七星方位緩緩旋轉，而它們共同指向的焦點——正是他腳下這顆貪狼星的地核深處。

“原來不是我在找它。”

蘇牧脣角微揚，笑意卻冷如萬載玄冰。

“是它，在等我回家。”

話音落下，他一步踏出。

腳下大地無聲裂開，深不見底的縫隙中，不是岩漿，不是地火，而是緩緩旋轉的、由無數青銅齒輪咬合而成的龐大機械結構！齒輪表面銘刻着早已失傳的天工符文，每一次咬合，都帶動整顆貪狼星輕微震顫，星軌偏移毫釐。

趙百啓呆立原地，看着蘇牧身影沒入地裂，看着那青銅巨構在視野中急速放大，看着齒輪縫隙間遊走的灰白霧氣漸漸凝聚成人形輪廓……

那輪廓，赫然是——

乾家老祖。

但比乾家老祖更古老，更冰冷，更……完整。

“侯爺！”趙百啓失聲大喊。

回應他的，是地裂深處傳來的一聲悠長嘆息。

嘆息聲裏，裹着千萬年孤寂，裹着青銅鏽蝕的悲鳴，裹着時間本身在齒間碾碎的、細碎而鋒利的迴響。

貪狼星，開始自轉加速。

星穹之上，北鬥七星驟然黯淡，唯獨天樞星爆發出刺目金光，光柱貫穿天地，與地裂中升起的青銅巨構遙遙呼應。

而在那光柱核心，一尊模糊的青銅人影正緩緩抬起右手——

掌心，託着一枚尚未完全成型的、流轉着混沌灰白的……新月。

趙百啓撲通跪倒，額頭重重磕在滾燙的青銅齒輪上，鮮血混着青銅鏽跡蜿蜒而下。

他終於明白。

所謂深淵生物，所謂星門危機，所謂大玄王朝……都不過是這盤棋局邊緣的塵埃。

真正的風暴，此刻纔剛剛掀開第一片青銅鱗甲。

而執棋者，正站在地心深處，靜靜等待。

等待七枚碎片歸位。

等待時冢睜眼。

等待……那個親手將自己鍛造成劍的人，揮出斬斷永恆的第一劍。

遠處，霍屠與乾公劉率領的紫微星軍團正穿越星門，七殺星戰艦羣列陣待發。無人知曉，就在他們身後那片看似平靜的星海深處，七道灰白光束正撕裂虛空，以不可思議的軌跡疾馳而來——

它們來自北鬥七曜，來自星海廢墟，來自天工界湮滅前最後的悲鳴。

它們的目標，只有一個。

那個站在地心青銅巨構之上，衣袍翻飛，負手而立的年輕身影。

蘇牧緩緩抬起左手。

掌心，九顆不朽丹殘留的灰白餘燼，正被一股無形力量牽引着，緩緩升空，融入天樞星投下的那道金光之中。

金光裏，隱約浮現一行燃燒的古篆：

【天工鑄我，我即天工。】

【時冢不朽，吾亦不朽。】

【——大玄第一侯，蘇牧。】