第316章朝露（13）

人命猶如草芥。

土匪眼中如此，朝廷眼中亦如此。

爲了應付紛紛揭竿而起的百姓，朝廷連續委派重臣到地方剿匪。民部尚書樊子蓋英勇善戰，連續擊潰數支義軍，收復堡寨十餘座。因爲各堡寨的百姓無法證明他們自己是否曾經從賊，樊子蓋便連夜挖了個大坑，將收復之地的成年男女全部活埋，徹底滅絕了造反的“源頭”。

血流成河，屍橫遍野。而無辜者的頭顱，卻往往會壘成爲野心家向上爬的臺階。

逃亡到瓦崗寨的李密聽聞樊子蓋亂殺無辜，立刻通過瓦崗大當家翟讓之手的發出檄文，號召天下英雄一道反抗，推翻大隋暴政，重建秩序。被李密重金買通的江湖術士們也紛紛出面作證，“桃李子”歌謠中喻示取代楊廣的新皇帝，必然是李密。在謠言和大義的雙重感召下，河南綠林同道紛紛向瓦崗寨聚攏。短短一個月，居然聚集了近二十萬衆。

江湖豪傑人數雖然多，怎奈疏於訓練。河南撫慰大使張須陀帶領麾下悍將李旭、秦叔寶、羅士信前去征討，初次交手，便在陽武、原武等地將李密率領的河南道綠林聯軍打得丟盔卸甲。十幾萬江湖豪傑被一萬多官軍追得雁不下蛋，落荒而逃，連褲帶斷了都顧不上管。如果不是徐茂公出山接應的及時，七成以上的綠林好漢要死於亂軍當中。

外面的局勢紛亂如斯，平恩一代的安寧便愈發顯得可貴了。爲了維持住這短暫的安寧，程名振夫妻兩個可謂用盡了全身解數。他們無法判斷官軍什麼時候會前來徵剿，也無法判斷背後的鉅鹿澤將來會向哪個方向發展。他們能做的，僅僅是讓安寧的日子多一天算一天，爲了這數萬信任自己的弟兄和百姓，也爲了夫妻兩個自己。

然而世間之事，不如意者往往在十之**。剛剛開始收秋，潛伏在太行山一帶的哨探便冒險送回警訊，四當家王麻子走夜路過多終於遇上了鬼，在追殺一隊行商時冒犯了河東道本地豪強，於抱犢山一帶遭到不明勢力伏擊，全軍盡潰，王麻子本人生死未卜。

“到底是誰幹的，連旗號都沒看清楚麼？”

“有沒有兄弟逃回來？對方什麼實力？”

得到消息後，夫妻兩個大驚失色，叫住斥候，接二連三地追問。最近半年多，隨着鉅鹿澤的聲勢壯大，河東道的綠林豪傑對王麻子也高看一眼。發生衝突時能忍則忍，實在無法忍了也會派人來跟張金稱打個招呼，由鉅鹿澤派人出面替雙方斡旋。此番河東道的某個豪傑居然連問都不問，便出手將王麻子給收拾了。其實力不可謂不強，眼睛也的確長到了頭頂上。消息傳回鉅鹿澤，恐怕張金稱即便心裏對王麻子再不滿，也不得不替老兄弟報這個血海深仇。

“屬，屬下無能。沒來得及打聽清楚！”哨探小頭目凌雲慶不知道該怎麼回答，只好低頭謝罪。

“廢物點心！”杜鵑又急又怒，衝着凌雲慶直拍桌案。

程名振的涵養比她好得多，雖然心裏邊焦急，臉上依舊帶着笑。擺了擺手，和顏悅色地安慰道：“事發突然，你得不到具體消息也是難免的。吩咐弟兄們繼續留神，上萬人的隊伍，即便戰敗了，總也會跑出幾個活口來！”

“活，活口的確有。九當家有所不知！”哨探小頭目凌雲慶咧了下嘴吧，非常慚愧地補充，“聽到四當家戰敗的傳聞，我就將麾下的眼線全撒出去了。隔了三天後找回七名活口來，其中兩人傷口發炎，只過了一夜便病死了。剩下的那五個，只是反覆強調攻擊他們的不是官軍，反覆強調對方殺得兇狠，他們抵擋不住。至於對方的旗號，還有當家人是誰，根本沒看清楚！”

“那不等於沒說麼？”張瑾聽得不耐煩，氣沖沖地咆哮。“捱了打都不知道誰打的，救他們還有什麼用？不如一刀殺了乾淨！”

“可不是麼！屬下起初也是這麼想！”凌雲慶側頭看了一眼張瑾，苦笑着辯解，“可他們說，攻擊發生在黑夜。對方是趁着他們在營裏安歇的時候，從四面八方衝了進來。幾個帶隊的堂主連衣服都沒來得及穿便被人砍死在被窩中了。剩下的弟兄沒有主心骨，哪還能做出像樣的抵抗？膽子小的，像他們，撒腿就跑，才逃得一條性命。膽子大些的，稍作猶豫，便都被砍死在亂軍當中！”

自從程名振進入鉅鹿澤之後，弟兄們從沒打過這般窩囊的仗。聽完凌雲慶的解釋，一個個愈發怒不可遏，七嘴八舌地斥責哨探們信口胡說，爲了推卸責任而‘長他人志氣，滅自家威風’。

“屬，屬下已經盡力了。屬下，屬下甚至派弟兄混到附近的幾家綹子裏邊去打探，都沒探出消息來！”眼看着自己成了衆矢之的，凌雲慶心中恐慌，趕緊出言辯解。平恩這邊和鉅鹿澤裏邊規矩不一樣，對哨探工作極爲重視。只有那些百戰老兵纔有資格擔任斥候，每月能拿到的份子錢是普通嘍囉的五倍。但與待遇相同的是，九當家對斥候的要求也非常嚴格。如果總是不能完成規定的任務，或者蓄意敷衍，一經查實，重者會被除以刑罰，輕者也會被剝奪斥候身份，打入隊伍中重頭做一名小嘍囉。

“盡力個屁，我看你光顧着抱娘們了！”

“盡力還沒打聽到任何消息，如果不盡力，那還不是連腦袋瓜子都丟了？”

衆將領憤憤不平，繼續七嘴八舌斥責凌雲慶。

“我，我”一個人說不過這麼多張嘴巴，凌雲慶滿肚子委屈，可憐巴巴地將目光轉向程名振，期待着九當家爲自己主持公道。

程名振倒沒懷疑凌雲慶的能力和忠心，他心知對方說得可能是實情。王麻子本身就算不得一員良將，其麾下的嘍囉們這兩年也沒怎麼經過訓練，人數再多，恐怕也是一盤散沙。以平庸之將統帥一羣烏合之衆，當遇上統兵的高手，這支隊伍頃刻間土崩瓦解也就不足爲奇了？

只是，對方居然做事如此周全，如此果斷狠辣，非但滅了王麻子，而且連消息也一併堵在了深山裏！

只是，王麻子這一敗不打緊，平恩縣的安寧日子，恐怕就此走到了盡頭！

在王麻子出事的消息送往鉅鹿澤後的第四天，張金稱便迅速殺了出來。他帶了近五百名侍衛，身後遠遠地還有約兩萬餘名戰兵。但如此規模龐大的隊伍看上去卻不是很有生氣，弟兄們的臉色都非常疲憊，連同他們身上的皮甲、布甲一樣，上面蒙了一層灰塵卻沒人願意去仔細擦拭。

程名振對張金稱的反應早有準備，聽聞大隊人馬過了雞鳴澤，立即和杜鵑率二人領親兵趕上前迎接。雙方剛巧在洺水城外相遇，夫妻兩個跳下坐騎，在路邊拱手而立。張金稱亦離鞍下馬，把繮繩甩給別人，大步走上前攙扶。