八十六、求援（下）

知芳遲疑着步進西廂昏暗的堂屋，一股黴味撲面而來，燻得她直欲做嘔，趕緊退了出來。站在廊上眼珠子只一轉，這個荒蕪頹敗小院落便盡收眼底，牆角已然枯死的絲瓜，只有幾根了枯脆的藤蔓掛在半倒不倒竹架上，架下的石凳石墩也已或碎或倒，而原本石子漫成的小徑上也是雜草叢生。

“哎---”看着這破敗的影像，知芳忍不住輕嘆，神色怔忡。

那一年隨喜哥兒他們來拜年，自己調皮不知怎麼跑了到這個小角院來，因認不得回去的路，便嗚嗚地哭了起來。

哭聲驚動在屋裏讀書的少年，他放下手中的書走出屋子，看見院裏雪地上站着個裹着小紅襖，兩根小麻花辮上綁來粉黃蝴蝶結的小丫頭，在那裏哭得好不傷心。少年行到她身邊蹲下輕聲的地哄着她，那聲音比春水還要溫暖。

小知芳漸止了哭聲，只怔怔地看着眼前這個清俊的大哥哥，他比自家的恆哥兒還俊上幾分，不過也比恆哥兒還瘦些，可他的手好大好暖和，自己的小手縮在他的掌中像只撒嬌的小奶貓。

後來她才知道那少年名叫周世朗，是四太爺的獨生子連恆哥兒也要叫他一聲小叔。而這個清幽的小角院是他的外書房，因這院子與東角門相通，午後無人她常偷溜來找周世朗，然後在這幽靜的小院裏消磨掉整個午後。

周世郎總會準備了香甜的糕點和稀奇的零嘴等她，當她喫完了東西，周世朗便會握着她的小手一筆一劃的教她寫字，有時則將她抱在膝上一字一句的教她念“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有喜賓，鼓瑟吹笙---”每當小知芳奶聲奶氣地跟着念，他總會摸着小知芳的腦袋笑着稱讚：“小芳兒真聰明！”

隨着年歲漸長知芳要做的事情多了起來，再不向從前有那麼多的空閒，而且她也學會了害羞，再不好意思獨自兒跑來找周世朗。後來她聽說他中了舉，聽說他同城裏官宦人家的小娘子訂了親，知芳替他歡喜過也爲自己哭過，其實到底哭甚麼她不知道，只是心裏酸得厲害。

某日進城，她坐在車上，透過車窗看見自己與一輛馬車相遇，然後便各自東西，剎那間她明白了自己和他就是背道而馳的兩輛車，相遇不過只是眨眼之間的事，爾後便是漸行漸遠。

在往後的日子裏，年節時她還是會陪恆哥兒、喜哥兒過來請安，偶爾碰上了他，知芳也只是疏遠而有禮的微笑。她看得出周世朗眼眸中的疑惑，卻從沒有給機會讓他問出口，因爲她清楚地知道自己不過是他可愛的小妹子罷了。

後來周世朗成親、生子、喪妻、亡故，這所有的種種她便只是聽說而已，甚至不再因他而悲喜。一直以來知芳都以爲過往已在時光的消磨中悄然褪色，然今日她站在當初的地方親見到荒蕭的院落，眼淚依舊滑落不來，別人是物是人非而自己卻是人事兩非，知芳勾起道苦笑，眼淚溢進嘴中身心都苦澀起來。

“貴嫂子，貴嫂子，大翁叫你過去！”小僕童站在知芳身前，連喚了有數聲，也不見知芳應答，不由加重了語氣。

“噢。”知芳趕忙側過身抹去了眼淚，道：“請小哥兒帶路吧。”

小僕童疑惑地打量了兩眼知芳，道：“隨我來！”

知芳隨着那孩子過了兩三道門，在內院的正門外停下，那孩子囑咐知芳道：“你在這兒等着，我去回過太爺！”

知芳口上答應着心裏卻好笑了起來，這老頭兒也學着娘子擺起架子來了！正自好笑突聽得門簾響，從屋裏走出來個十來歲的少年，穿一身藏藍色直裰，頭上挽着個髻。俊朗的小臉上卻有些沉悶的暮氣。饒是如此知芳還是看直了眼，不想被那少年逮了個正着，她登時微澀了臉慌心移開眸光，恰好那僕童走出來道：“太翁叫你進去。”知芳趕忙應了隨了進去。

周友清坐堂屋裏的櫸木太師椅上，微合着雙目乾枝似的手搭在扶手上，另一支手端着青梅子釉的茶盅，他心裏的那份不甘忿恨在看過孫兒做的文章後消退了不少。

周平侍立在旁，看着知芳款款地走了進來，但見她兩眼微微發紅顯然是纔剛哭過，襯着她挑着淺笑的嘴角，怎麼看怎麼不對。

“四太爺安好。”知芳一進了堂屋，就不由自主地收斂起適才飄蕩的情絲，豐潤的的臉上擺起虛冷的笑意。

周友清微張開眼睨了知芳一眼，復又閉上，道：“你家娘子可算是懂事知禮了，知道打發人給我這老頭兒請安來了！”

知芳站在堂下微低着頭輕笑，每一道笑紋裏都隱着疏冷：“太爺這可是錯怪咱們娘子，她畢竟是個****家深居簡出纔是正理，家下人若滿村裏亂晃豈不是惹人取笑。況且該當的禮數咱們也沒少着，舊年太爺說宗祠裏漏雨，咱們娘子二話沒有立馬拿錢出來不是！”

“哼！”周友清重重地哼了聲，睜開眼瞪向知芳問道：“那你這會跑來做甚麼？又不年不節的！”

“太爺竟不曉得麼！”知芳大睜兩眸，驚詫地道：“爲着劉先生的事，悛大官人一大早就領了家裏人在咱們門頭上大鬧！可憐咱們娘子昨日夜裏才生了****兒，勁還沒緩過來便撐着軟綿綿的身子同悛大官人理論辯駁。城裏的陳老郎中被鬧得實在住不下去，丟下幾包藥帶着秀姐兒急急地回城去了，就是劉先生也被鬧怕了，跟着陳老郎中一齊走了---”

“哐啷！”一聲響打斷了知芳的話，她偷眼向周友清瞥去，但見他將手中的茶盅重重地擱到案幾上，紅亮如陳年核桃似的臉繃得鐵緊，嘴角亦微微地抽搐着。

知芳垂了眼眸，掩去眸底得意的淺笑，接着道：“誰想悛大官人這會竟又帶了人到咱們家門頭上鬧，娘子聽報登時暈了過去，魯媽並我阿孃守在牀前哭得死去活來，這會家裏是裏頭哭外頭鬧，我實實是沒有法子了纔來求太爺！好賴看在咱們娘子剛生產的份上，可憐可憐她，替咱們說句話吧！”

說到後來知芳已是聲帶哽咽，眼淚更是跟繼了線的珠子似的撲簌簌地往下掉，只這麼幾句話的工夫她就哭溼了手裏的那塊帕子。周平躬着身子，精瘦的臉上浮起淡淡的笑意，這個丫頭倒是把老頭的心思揣測得明白，下一手便落在老頭兒的痛腳上。

周友清繃着冷臉，道：“你不用在這裏同我裝可憐，悛小子的臉---”

“嗯哼！”周平聽他竟扯到周悛捱打那上頭去，趕緊重重一咳。

知芳拿起帕子抹去適才溢出眼底的淚珠，順帶也擋去了嘴角冷利的斜線。

周友清被周平這一打斷，登時明白自己險些說漏了嘴，臉上半嗔半訕的顏色是又青又紅，調息好了一會才揀回了長者的架子：“悛小子又不是衝你家娘子去，她強出甚麼頭，只在屋裏養着就是了！”

“話雖然不錯，可悛大官人領着那麼些人在門頭叫罵，咱們娘子又哪裏能安心將養？再說了旁人不知道還以爲是咱們娘子做了甚麼醜事！說起來劉先生搬來咱們家也是族裏的意思，這會子出了事娘子礙着族裏的面子也不好辯駁，但若由着悛大官人這麼鬧，莫說太爺就是族裏面上也不好看。倘或劉先生那事鬧得人盡皆知了，咱們族裏的小官人們還要不要前程了？”

周平默立在旁，稍抬了眼眸飛快地向滿臉苦狀的知芳瞥去，心裏不由讚歎佩服，“厲害，厲害！字字句句全落在老頭的軟脅上，而言語間隱含的脅迫更是將老頭兒逼到了牆角，連道縫也不給他留！”

知芳瞧着周友清越擰越緊的眉頭，試探着道：“所謂家醜不可外揚，既然劉先生都避走了，咱們可不趁着這會息事寧人。就是族學裏學生的親長，一來都是有講禮的人家，二來他們還能不顧忌着自家孩子的前程？”

周友清合着雙眸，不甘與忿恨在心裏衝來蕩去，胸口起起伏伏拼着老命忍下那口惡氣。畢竟事情若鬧得大了，自己的名聲還都罷了，可孫兒還怎麼去城裏書院唸書！

周友清咬了咬牙，睜開眼眸盯視着知芳陰森森地問道：“依你們怎麼樣呢？”

知芳看着周友清忍氣忍到哆嗦的臉頰，心裏確是爽快，面上依舊是苦悽悽的神情：“我想着只要太爺去說一說，悛大官人還能不聽太爺的麼！”

周友清聞言又不做聲了，沉默了良久道：“悛小子自有老子在，甚麼時候輪着我這個叔祖去說他了！你可是找錯人，倒是去找他老子管用！”

這一點知芳倒是沒想着登時接上話了，只拿着眼偷瞥周平,周平卻只管垂着頭，知芳的眸底不由浮起絲焦急。

周友清捶了捶後腰，嘆聲道：“人老了不中用，坐會子就腰就發酸，芳

丫頭我勸你還是趕緊的去找世齊，別在我這裏磨蹭了！”他一面說一面扶着腰哎喲叫着的站了起身，周平趕緊上前攙扶住隨他進內室去了，臨進內室前周平稍轉回頭，遞給知芳一個稍安勿躁的眼神。

知芳緊咬着下脣，揪扭着手中微溼的帕子，眼見軟簾垂下微嘆轉身離去，步至垂花門外惶惶等候。