“起來吧。”
許元走到主位上坐下，隨手翻開了一本新的賬冊。
“我幫你們，不是爲了聽你們磕頭的。”
“漕幫掌管運河，上通京師，下達蘇杭，我要的是這條河必須暢通無阻。以前那些設卡收費、欺壓船戶、勾結私鹽販子的爛事，我不希望再看到。”
他的聲音不高，卻透着一股不容置疑的威壓。
“是！是！草民明白！”
爲首的刀疤漢子連連點頭，拍着胸脯保證道：
“從今往後，揚州漕幫唯侯爺馬首是瞻！侯爺讓我們往東，絕不敢往西！幫裏的規矩我們已經改了，絕不給官府添亂，更不敢再碰那些不該碰的買賣！”
“嗯。”
許元微微頷首，手指輕輕敲擊着桌面。
“另外，過幾日官府會有大批物資需要北運，還有各地徵收上來的糧草，你們漕幫要優先安排船隻。”
“還有……”
許元目光如炬，盯着幾人：
“我這《田畝租賃法》推行之後，會有不少百姓需要修整農田水利。你們漕幫人多手雜，除了跑船，碼頭上那些閒散的勞力，都給我組織起來，去幫官府修渠築堤。”
“工錢，官府照付。”
“但若是讓我知道有人敢從中剋扣，或者是偷奸耍滑……”
“不敢！絕對不敢！”
幾名頭領嚇得魂飛魄散，連聲求饒：
“能爲侯爺辦事，是弟兄們的福分！誰敢動官府的銀子，不用侯爺動手，我們自己就把他點了天燈！”
幾名漕幫的當家把頭跪伏在地上，額頭貼着冰冷的地磚，後背的冷汗早已浸透了衣衫。
他們毫不懷疑許元的話有沒有水分，他們知道，誰敢觸了許元的黴頭，那就是找死。
許元端起茶盞，輕輕撇去浮沫，神色卻忽然變得慵懶了幾分，漫不經心地說道。
“行了，都別抖了。我又不是什麼喫人的老虎。”
他放下茶盞，瓷器與木桌碰撞發出清脆的響聲，在寂靜的夜裏顯得格外清晰。
“剛纔談的條件，你們心裏若是有什麼委屈，現在大可以說出來。本官雖行事霸道了些，卻也是講道理的。”
許元身子微微後仰，靠在椅背上，嘴角掛着一絲似笑非笑的弧度，眼神玩味地掃視着地上幾人
“這揚州的漕運，往後歸朝廷所有，這一點沒得商量。但具體的運營，還是得靠你們這些老把式。”
跪在最前面的刀疤漢子身子一顫，猛地抬起頭，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，連連擺手。
“不委屈！絕不委屈！侯爺這是在賞飯喫，小的們感激還來不及，哪敢有半個字的怨言！”
其實就在剛纔那一瞬間，他們心裏早就盤算清楚了。
以前跟着盧家混，也就是喝口湯，大頭全被世家拿走了，還得擔驚受怕被官府查辦。
現在雖然說是給朝廷打工，但這靠山可是硬得沒邊了！
許元手指輕輕敲擊着桌面，發出篤篤的聲響，彷彿敲在衆人的心坎上。
“你們要清楚一點。漕運收歸國有，這是大勢。以後，你們就是朝廷的僱員。本官會委派專門的漕運使入駐，監管賬目和調度。你們呢，就負責出力，把船跑好，把貨運穩。”
說到這裏，許元語氣頓了頓，眼神變得銳利起來
“至於報酬……朝廷不會虧待做事的人。只要不搞那些喫拿卡要的歪門邪道，每年該給你們的‘辛苦費’，一文錢都不會少。”
“這錢拿着燙手嗎？不燙手！這叫俸祿，哪怕沒有品級，那也是喫皇糧的！”
“而且……”
許元身子前傾，壓低了聲音。
“只要事情辦得漂亮，漕運暢通無阻，日後未必沒有被提拔的機會。”
“本官手底下，只要有能耐，出身從來都不是問題。”
此話一出，幾名漕幫頭目的呼吸瞬間變得粗重起來。
在這個萬般皆下品，惟有讀書高的年代，像他們這種在刀口舔血、在水上討生活的江湖草莽，哪怕腰纏萬貫，在那些老爺眼裏也不過是賤籍。
可現在，這位許青天說什麼？
提拔！
那可是改換門庭，光宗耀祖的機會啊！
刀疤漢子激動得滿面紅光，甚至顧不得膝蓋的疼痛，再次重重地磕了下去，那響聲聽得一旁的張羽都微微皺眉。
“侯爺大恩大德！小的們願爲侯爺赴湯蹈火，萬死不辭！”
“今後誰敢在漕運上給侯爺添亂，那就是跟我們整個漕幫過不去，不用官府出手，我們就先剁碎了他！”
其餘幾人也是紛紛附和，一個個眼中閃爍着狂熱的光芒。
之前的恐懼早已煙消雲散，取而代之的是一種名爲“野心”的東西。
許元滿意地點了點頭，揮了揮手。
“行了，漂亮話不用多說，本官只看結果。都退下吧，回去把各自的人手整頓好，別明天還要本官派人去給你們擦屁股。”
“是！是！小的們這就滾！”
幾人如蒙大赦，千恩萬謝地躬着身子退出了書房。
隨着房門重新關上，書房內再次恢復了寧靜。
許元臉上的威嚴之色漸漸斂去，取而代之的是一絲深深的疲憊。他揉了揉發脹的眉心，長長地吐出一口濁氣。
“總算是……搞定了。”
他站起身，走到窗前，推開雕花的窗欞。窗外，揚州的夜色靜謐而深沉，遠處的運河上依舊有點點漁火，倒映在水中，宛如星河墜地。
“算算日子，來這揚州也有快三個月了吧。”
許元望着那輪殘月，低聲呢喃。
這三個月，對他而言，就像是打了一場沒有硝煙的戰爭。從一開始的四面楚歌，到後來的步步爲營，再到如今的定鼎乾坤，每一步都走得驚心動魄。
世家倒了，土地收了，漕運平了。
這揚州的爛攤子，已經被他強行縫合，甚至還在此基礎上，搭建起了一個前所未有的新秩序框架。
“該做的，我都做了。剩下的，就看陛下的手段了。”
許元心中清楚，自己畢竟只是個“救火隊員”，李世民不可能讓他一直留在這。
“估摸着，李世民派來的新任揚州刺史，已經在路上了吧。”
許元嘴角勾起一抹淡淡的笑意，心中並無半分留戀。
一旁。
張羽看着一臉倦容的許元，低聲道：
“大人，您這又是何苦？這些瑣事交給刺史府那些新來的官員去辦便是，何必親力親爲熬壞了身子？”
許元揉了揉眉心，苦笑着搖了搖頭。
“他們畢竟是舊官僚出身，眼界有些侷限。而且他們大多不是混跡官場的老油條，玩這些彎彎繞繞的手段還嫩了點。”
“這揚州就像是一團亂麻，我不親自把線頭理清楚，下面的人根本不知道該怎麼織這匹布。”
他站起身，走到窗前，推開窗欞。
窗外，月明星稀，遠處運河的流水聲隱隱傳來，彷彿是大唐強勁跳動的脈搏。
“土地、漕運、鹽鐵……這三樣東西抓在手裏，揚州纔算是真正姓了‘唐’，而不是姓‘盧’、姓‘崔’。”
許元深吸了一口微涼的空氣，眼神變得異常堅定。
“這半個月的罪沒白受。”
“地基已經打好了，接下來，就該是在這上面蓋高樓的時候了。”
他轉過頭，看向張羽，眼神微微一凝。
“對了。”
“這幾天，幾大家族那邊遺漏的人，都查到了嗎？”