十一月十五，北境傳來捷報。

蕭煜的密信與李牧的軍報同日抵達。信是蕭煜親筆，字跡比上次工整些，顯然傷勢好轉。信中說，新到的軍械已分發各部，幽州守軍士氣大振。三日前，北狄發動第五次猛攻，守軍憑藉新式弓弩，射程比北狄遠了二十步，一戰殲敵三千，拓跋弘被迫退兵三十裏。

“梨花白埋得太久，回去該啓出來了。”他在信末寫道，語氣輕鬆，彷彿只是在說一件尋常事。

夏簡兮撫過那行字，指尖微顫。她能想象他寫這話時的神情??蒼白臉上帶着一絲笑意，那道淺疤在燭光下顯得柔和。

軍報則是李牧的風格，簡明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然糧草喫緊，冬衣不足，盼朝廷速援。”

她立刻進宮。養心殿內，承平帝正與戶部尚書商議糧草調度。見她進來，承平帝示意她旁聽。

“陛下，北境三十萬大軍，每日耗糧三千石。如今庫中存糧僅夠支撐一月，若要從江南調運，至少需兩月。”戶部尚書面有難色，“且近年水患頻發，江南諸州賦稅已減三成……”

“減賦是爲了養民，不是讓邊關將士餓肚子。”承平帝沉聲道，“傳旨，京畿、河北、山東三地，即日起徵收‘戰時特別糧’，按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報者，嚴懲不貸！”

“陛下，此舉恐引民怨……”

“民怨總比亡國強！”承平帝拍案，“北狄鐵騎若破幽州，鐵蹄之下，何談民怨？速去辦！”

戶部尚書諾諾退下。承平帝看向夏簡兮：“夏卿，軍械之事，朕不擔心。但糧草、冬衣，你可有良策？”

夏簡兮沉吟片刻：“臣有兩策。其一，可令各地官府開倉放糧，以‘借’爲名，待秋收後歸還。其二，冬衣不足，可發動京中婦女縫製，朝廷按件付酬。既能解燃眉之急，也能讓百姓有些進項。”

“好！”承平帝眼中一亮，“此事就交給你辦。所需銀兩，從內帑撥付。”

“臣領旨。”

出宮後，夏簡兮直接去了杜仲平府上。杜老御史雖已致仕，但在清流中威望極高，由他出面號召，事半功倍。

杜府書房，炭火燒得正旺。杜仲平聽完她的來意，撫須沉吟：“開倉借糧，發動女工……確是良策。但朝廷近年屢次加賦，百姓困苦，恐難踊躍。”

“所以需要德高望重者登高一呼。”夏簡兮懇切道，“杜大人若肯出面，必能一呼百應。”

杜仲平看着她，忽然問：“夏大人，你可知道，此舉會得罪多少人？”

“知道。那些囤積居奇的奸商，那些隱瞞田畝的豪強，都會恨我入骨。”

“那爲何還要做？”

“因爲北境將士在挨餓受凍。”夏簡兮聲音很輕，卻字字清晰，“我在幽州城頭見過，寒冬臘月，守城士兵穿着單衣，手腳凍得開裂，還在死戰。若後方連糧草冬衣都不能保證，我們有何顏面面對他們？”

杜仲平沉默良久，緩緩起身，走到窗邊。窗外積雪皚皚，一株老梅凌寒綻放。

“老夫十六歲中舉，二十歲入仕，爲官四十載，見過太多。”他背對着夏簡兮，“見過忠良蒙冤，見過奸佞當道，見過百姓流離，見過將士枉死……很多時候，老夫也想，這世道，或許本就如此，改不了。”

他轉身，眼中卻燃起火光：“但你這丫頭，讓老夫看到，或許真的能改。好，老夫就陪你賭這一把！”

三日後，杜仲平聯名十七位致仕老臣、當朝清流，上書請願，號召“舉國之力，支援北境”。奏摺在朝堂宣讀時，許多官員動容。

承平帝當廷下旨：開倉借糧，發動女工，凡捐助錢糧、縫製冬衣者，由朝廷頒發“忠義”匾額，免稅一年。

聖旨一出，民間響應如潮。

夏簡兮將武庫司旁的一處空院改爲“支前司”，專門接收、分發物資。頭一天，就收到百姓捐贈的糧食五百石、棉衣三千件。許多婦人天不亮就來排隊，領了布料棉花，就在院中縫製，手指凍得通紅也不肯歇。

石頭帶着幾個半大孩子，幫忙登記造冊、搬運物資，小臉凍得紅撲撲，卻幹勁十足。劉大夫在旁設了義診攤，爲縫衣的婦人、運糧的腳伕診治，分文不取。

這日午後，夏簡兮正在覈對賬目，一個熟悉的身影走進院子。

“楚……楚昭大人？”她一怔。

楚昭依舊一襲白衣，外面罩了件墨色大氅，肩上落着細雪。他身後跟着幾個影衛，抬着幾個大箱子。

“聽聞夏大人在此籌糧，特來盡綿薄之力。”楚昭示意打開箱子，裏面是白花花的銀子，還有幾箱藥材，“這是影衛衙門上下捐的俸祿，以及從查抄的贓物中撥出的部分。藥材是南邊送來的，治療凍傷有奇效。”

夏簡兮眼眶發熱：“謝大人……”

“不必謝。”楚昭看着她，“你做得很好。京城百姓，已經很久沒有這樣同心協力了。”

他頓了頓，低聲道：“北境有消息，蕭煜的傷已無大礙，但幽州天寒，舊傷易復發。這些藥材，可託人帶些給他。”

“我會的。”

楚昭點點頭，轉身欲走，又停住：“夏大人，朝中最近有些流言，說你‘以權謀私，借支前之名斂財’。我已派人查了，源頭在工部。你需小心。”

夏簡兮冷笑：“他們也就這些伎倆了。”

“明槍易躲，暗箭難防。”楚昭深深看她一眼，“保重。”

他離去後，夏簡兮繼續忙碌。直到夜深，院中人才漸漸散去。她揉着痠痛的肩頸，走到院中透氣。

雪又下了起來，細密如絮。遠處傳來更鼓聲，三更天了。

“夏姐姐。”石頭抱着一件棉衣跑來，“這件衣服裏縫了張字條。”

夏簡兮接過棉衣，在內襯裏摸到一小片布，上面用炭筆寫着：“夏大人，民婦夫君在幽州當兵。謝謝您送的冬衣。願老天保佑您，保佑北境將士平安。”

字跡歪斜，顯然出自不常寫字之人。夏簡兮握緊布片，心中湧起暖流。

這就是她要守護的??這些最樸素的期盼，最真摯的祝福。

又過了十日，第一批冬衣、糧草裝車完畢，準備發往北境。夏簡兮親自檢查每輛車，確認無誤。

臨行前夜，她寫了封長信給蕭煜，將京城近況一一告知，最後寫道：“梨花白已啓出，酒香愈濃。待君歸，共飲。”

信交給影衛暗樁，八百裏加急送往北境。

車隊出發那日，百姓自發相送。許多婦人將連夜趕製的鞋墊、護膝塞進車裏，嘴裏唸叨着“保佑將士”“平安歸來”。

夏簡兮站在城樓上，望着車隊遠去。這一次，她心中多了幾分底氣??這些物資，承載着京城百姓的心意，定能平安抵達。

然而，她沒想到的是，危機正在悄然逼近。

三日後，支前司出事了。

那日清晨，夏簡兮剛到衙門，就聽見院裏傳來驚叫。她快步進去，只見幾個婦人圍着一堆棉衣，面色驚恐。

“夏大人！您看！”一個婦人抖開一件棉衣，裏面填充的，竟是發黑的爛絮！輕輕一扯，棉絮就散開，還散發着黴味。

夏簡兮心頭一沉，又檢查了幾件，情況類似。這批棉衣是昨晚才收上來的，共五百件，由城南“慈惠堂”捐贈。慈惠堂是京城有名的善堂，堂主姓王，樂善好施，名聲極好。

“去請王堂主！”她沉聲道。

王堂主很快被請來，是個五十來歲的富態男子，見棉衣有問題，大驚失色：“這……這不可能！這些棉花都是新買的，我親自驗過！”

“那是誰經手縫製的？”

“是……是堂裏收留的幾個孤女。”王堂主擦着汗，“她們手腳勤快，我就讓她們……”

“帶她們來。”

幾個女孩被帶來，最大的不過十五，最小的才十二，個個面黃肌瘦，見了官差嚇得直哆嗦。

夏簡兮溫聲道：“別怕，姐姐就問幾句話。這些棉衣，是你們縫的嗎？”

女孩們點頭。

“裏面的棉花，是誰給的？”

一個膽大的女孩小聲道：“是……是管事的周嬤嬤給的。她說這些棉花好，讓我們仔細縫。”

“周嬤嬤何在？”

王堂主忙道：“周嬤嬤是堂裏的老人，今早告假回家了，說是老家有事。”

“老家在何處？”

“城西三十裏，周家莊。”

夏簡兮立刻意識到不對：“陸九！”

陸九應聲而入。

“帶人去周家莊，抓周嬤嬤！要快！”

“是！”

陸九帶人疾馳而去。夏簡兮又檢查了其他棉衣，發現問題棉衣都集中在慈惠堂捐贈的這一批。顯然，有人故意在棉花裏摻了爛絮，要敗壞支前司的名聲，甚至……讓北境將士穿這樣的冬衣，輕則凍傷，重則喪命！

好毒的手段！

她強壓怒火，對王堂主道：“王堂主，此事你雖有失察之責，但念你多年行善，暫且不究。但慈惠堂需配合調查，所有人員，不得離京。”

“是是是，下官一定配合！”王堂主連連擦汗。

一個時辰後，陸九回來了，臉色難看。

“夏大人，周嬤嬤……死了。”

“什麼？！”

“在她家發現的，服毒自盡。屋裏搜出這個。”陸九遞過一個錢袋，裏面是二十兩銀子，還有一張當票，“當的是支金釵，當鋪掌櫃說，是個蒙面女子去當的，聽口音……像是宮裏人。”

宮裏人？夏簡兮心念電轉。慈惠堂周嬤嬤、當鋪蒙面女子、服毒自盡……這手法，與之前王延之被滅口如出一轍！

“查！查這個蒙面女子！查最近宮裏誰有異常支出！”

“是！”

夏簡兮回到支前司，看着那堆問題棉衣，心中湧起寒意。對手比她想象的更陰險，更無所不用其極。這次是棉衣，下次呢？會不會在糧食裏下毒？在藥材裏摻假？

她必須更小心。

正思量間，石頭跑進來：“夏姐姐！外頭來了好多人，說是要捐糧捐衣！”

夏簡兮出去一看，只見院外排起了長隊，男女老少都有，手裏捧着糧食、棉布、甚至銅錢。

一個老嫗顫巍巍上前，將一小袋米放在桌上：“大人，這是老身省下的口糧，給將士們。棉衣的事……我們都聽說了，但那是個別黑心人乾的，咱們老百姓心裏亮堂着呢！”

“是啊大人！”一個漢子高聲道，“咱們信您！北境將士在拼命，咱們不能讓他們寒心！”

“對！不能寒心！”

呼聲此起彼伏。夏簡兮眼眶一熱，深深一揖：“夏簡兮……代北境將士，謝過諸位！”

民心可用，民心可依。

她忽然明白了父親當年的話：“爲官者，當以民爲本。民心在，則江山固。”

夜已深，支前司的燈火仍亮着。夏簡兮與屬官們連夜清點新收的物資，重新檢查每一件棉衣、每一袋糧食。

窗外風雪呼嘯，但屋內熱火朝天。

而遠在千裏之外的北境，幽州城頭，蕭煜正率軍巡夜。寒風如刀，刮在臉上生疼。他肩傷未愈，隱隱作痛，但仍挺直脊背。

一個親兵遞上水囊：“殿下，喝口熱水暖暖。”

蕭煜接過，抿了一口。水中竟有淡淡的酒香??是臨行前夏簡兮塞在他行囊裏的一小壺梨花白，他一直捨不得喝，只每次飲水時滴上幾滴。

酒香入喉，暖意蔓延。他望向南方，彷彿看見那個倔強的身影，在京城風雪中，爲他，爲北境，撐起一片天。

“殿下，看！”親兵忽然指向城下。

蕭煜凝目望去，只見遠處北狄大營，燈火忽然大亮，人影憧憧，似有異動。

“傳令，全軍戒備！”他沉聲道，“拓跋弘……要夜襲。”

號角聲起，幽州城瞬間甦醒。火把點亮城頭，弓弩上弦，滾木?石就位。

大戰，一觸即發。

而蕭煜不知道的是，這場夜襲的背後，有着更深的陰謀??一個針對他，針對夏簡兮，甚至針對整個大齊的陰謀，正在悄然展開。

風雪更急，掩去了無數暗流。

但總有一些光，在黑暗中倔強燃燒。