夕陽漸濃，透過葉縫打下道道光柱，斑斑駁駁，掠過一前一後信馬由繮的少年夫妻肩頭。
從後面看，蕭燃的背影十分矯健挺闊，墨色的革帶束出勁瘦的腰身，不時揮鞭斬斷攔路的灌木，開闢出一條暢通無阻的山路來。
石擋碎石，樹遮伐木，透出一股子連天地也要讓他三分的直爽霸道。
林中清幽，沒有人語聲，便更顯悄寂。
這種寂靜甚至有些?人，就當沈荔以爲蕭燃永遠不會回頭講話時，他開口了。
“你馬騎得不錯。”
他勒繮等她，如此說道。
沈荔有些詫異。
蕭燃並未質問生辰那日的失約，也未提及抹額相關之事，只說了這麼一句沒頭沒尾的話……
神色如常，看不出絲毫的陰鬱責備，這與她想象中的場景不太一樣。
“承蒙殿下教得好。”
“那是。”
少年手握馬鞭拂開頭頂橫生的枝葉，直至她的馬匹順利通過，方收回手跟上，“不過師父再好，也得徒弟聰敏。”
沈荔頓了頓。
他這話，是在誇她嗎？
正遲疑間，枝葉排開，潮溼的水汽撲面而來，一線銀絲般的飛瀑自懸崖倒掛，落入眼前的澄碧深潭中。
林木深處，溪水源頭，竟然藏了這樣一處清幽雅緻的瀑布！
蕭燃翻身下馬，手握馬鞭朝瀑佈下的石臺走去。
沈荔亦放馬飲水，不自覺跟隨他的步伐，投進這一方心曠神怡的天地間。
飛瀑下氣流迴旋，疾風捲起沁人的水霧將她包裹其中，少女珍珠色的袖紗與少年的紅衣袍服糾纏在一起，如同流雲卷集着烈焰，碰撞出溫柔的聲響。
她不得不抬手按住冪籬，以防它被疾風吹跑。
許是難得見她忙亂，又許是被她此刻眼裏的光華取悅，蕭燃脣線微不可察地翹了翹。
“此處既無外人，何必遮掩顏面？”
他負手而立，深吸了一口潮溼的空氣，“你們書裏管春獵叫什麼來着？發蘋藻……”
“發蘋藻以潛魚，豐圃草以毓獸。①”
沈荔自然地接過話茬，聲音在潺潺飛澗間顯得格外清澈動人，“說的是狩獵殺生也要順應天時，以彰顯帝王仁德。”
聞言，蕭燃轉過眼來，隨即很輕地笑了聲。
“那你覺得，我殺柳氏滿門時，順應天時了嗎？”
“……”沈荔其實不想提及此事。
她與蕭燃生來立場不同，柳氏學子之死僅是打破平衡的最後一枚棋子。無論她將情緒埋得多深，只要蕭燃一點，便遲早會燒成燎原烈焰……
可蕭燃本就是一團焚天滅地的野火，熾烈，張揚，從不知收斂鋒芒爲何物。遇事不解，即便玉石俱焚也要問個明白。
見她不語，便扭頭嘟囔道：“你果然在爲此事生氣。”
“私刑連坐，罔顧禮法，非仁也。”
沈荔向來不擅說謊，所以她給出了自己的答案，“我並非生氣，只是不贊同罷了。”
蕭燃靜了片刻，反應過來她是在回答方纔那句“我殺柳氏滿門時，順應天時了嗎”。
蕭燃並不在意別人的看法，有人咒他去死，有人奉他爲神，人聲嘈雜皆如過耳之風，於心底掀不起半分波瀾。
但沈荔的聲音他聽進去了。
哪怕飛瀑下的喧囂震耳欲聾，也掩蓋不住她否決之言砸在心底的悶響。
那片沒心沒肺的敞亮胸膛便激起微瀾，以至於他忘了帶沈荔來這片山澗盛景的初衷，只是想搏一搏她的歡心以釋前嫌。
“仁？那隻是你們世族的‘仁政’罷了。”
蕭燃冷冽的眸中映着朦朧水霧，已不見方纔的輕鬆快意，“你心疼自己的學生，況且那學生還精通歌賦，會吟幾句風雅，能理解。可你有無想過，這樣的錦心繡口、雍容華貴是靠什麼堆出來的？春?出城的這一路你也看見了，農者爲奴，青黃不接，會稽餓死三萬人的時候，柳氏塢堡內卻是喫得腸肥腦滿，用堆積成山的酒肉糧食、金銀珠寶，養着一羣居心叵測的私兵部曲。”
“那也該依律裁決，罪不及孥。”
沈荔的語氣始終輕柔沉靜，一字一句道，“縱其滿門有罪，亦當刑人於市。而非私刑殺之、欺師背友，將求學之地變作朝局的刑場。”
“富貴時有福同享，獲罪了就罪不及孥，哪有這麼好的事？戰場上，敵軍可不會分辨這個兵是否無辜、那個兵可不可憐，只會一視同仁地砍殺。同理，那一大家子只要享受了掠來的富貴，不管其單純與否，便沒有獨善其身的資格。”
蕭燃嗤笑一聲，“柳慕清享受了十八年的民脂民膏，那滿身珠玉的樣子，無辜嗎？不見得吧。不僅他不無辜，那些身着綾羅綢緞的男女老少，沾滿鮮血的兇兵刁僕也無一無辜，只有一個尚在襁褓的稚童，他年歲不大，尚未吸過人血、掠過錢財，所以我放走了他，不然你以爲就靠一個慌慌張張的乳母，有本事從我眼皮子底下潛逃？”
“以惡制惡，不過徒增世仇，殺戮一旦開始便永無止息。若徹底消弭仇恨，唯將所有同氣連枝的世家大族趕盡殺絕，可那又要殺多少人呢？”
“那孩子要尋仇，也是二十年後的事。二十年足以讓大虞改天換地，那時我該做的都做完了，活也活夠了，他若有本事殺得了我，必也是個英雄，沒什麼好說的。”
“你……”
明知不該再徒勞地爭執下去，各有一套準則的人，誰也無法說服誰。
但沈荔還是深吸一口氣，凝望着少年漆冷的眸，不卑不亢道：“我不想與你爭執柳氏是否有罪，但《周禮》斷獄尚需‘三刺’②，無論皇權抑或世家，都不該凌駕於禮法之上。因爲沒有人能永遠是對的，你亦如此。”
“禮法？柳氏包藏禍心時怎麼不講禮法？盤剝百姓時怎麼不講禮法？本王領兵前去問罪時，那些手持刀弓負隅頑抗、敢與朝廷抗衡的數百私兵怎麼不講禮法？”
蕭燃扯出一抹譏誚的笑來，幾乎步步緊逼，“你以爲學幾句禮法，就能讓他們將吞併的錢糧吐出來？你以爲講講道理就能讓北淵的鐵騎放下屠刀，念唸經書就能填飽那些餓得像狗一樣滿地爬的百姓的肚子？醒醒吧，沈荔，你那套只能騙騙自己，救不了百廢待興的亂世。”
他道：“本王這樣的惡人，信奉的就只有以牙還牙、以殺止殺。即便將來犯事的是你沈氏，我也絕不容情！”
背脊抵上潮溼的石壁，陰涼之氣順着背脊攀爬而上。
耳畔是水流跌碎的轟鳴，水霧一陣陣拍打她雪白的臉頰，但她依舊站得筆直，纖柔的身姿宛若雪竹不肯折節。
“殺戮的確是重置棋局最便捷之法，戰平亂世，仁治盛世。”
沈荔無法告訴蕭燃讀書明禮具體有何用，無法說清自己爲何要在這個信奉權勢與拳頭的世道堅守禮法，但……
“但筆墨之間，有屠刀殺不死的東西。”
山風似一隻輕巧的雀自二人間穿過，撩起一縷潮溼的發粘在她潤澤的脣上。
蕭燃望着她那雙清凌凌的眼，只覺昨夜夢中那隻極具破壞性的獸又在蠢蠢欲動，叫囂着要衝破什麼，撕毀什麼。
“好，好。”
他後退兩步，深深看了她一眼，單手抓住鞍韉翻身上馬，一揚馬鞭消失在花木深處。
蕭燃直至衝出密林，回到蜿蜒的山道上，方籲地一聲勒馬停身。
疾風自耳畔呼嘯而過，吹散那股不知是惱是躁的熱意，而身後並不見沈荔的身影。
我這是在幹什麼啊……
山道上，蕭燃捏了捏眉心：明明是帶她散心講和的，好端端提什麼柳氏？瘋了吧？
我這是在幹什麼呢？
瀑佈下，沈荔也在想：明明她今日唯一的苦惱，只有袖中那條燙手的抹額而已啊，無端端的較什麼真呢？
蕭燃置氣走了，現在她得趕在太陽落山前，一個人走出密林。
不過問題不大，她還有馬。
如此想着，沈荔朝那匹在山澗旁悠閒喫草的赤曄走去。誰知那馬見同伴不見了，急着歸廄，不待她踩穩馬鐙便尥蹄狂奔，一溜煙兒躥入林中不見了。
沈荔堪堪扶着石壁站穩，滿眼的不可置信。
抬眼一瞧，哪裏還有赤曄的身影？
不過問題也不大，只要順着馬蹄踏過的痕跡原路折返，找到山道，便可順利返回營地。
沈荔定了定神，抬手小心地拂開枝葉，沿着那些被馬鞭揮斷的灌木叢踉踉蹌蹌朝回走，還要小心衣裳不要被沿途鋒利的斷口割破。
但很快，低矮的灌木叢消失，取而代之的是一眼望不到盡頭的參天林木，蕭燃留下的最後一點痕跡也隨之消散不見??
或許痕跡是有的，譬如隱藏在腐葉下的馬蹄印，可惜她是個沒有半點野外閱歷的讀書人，自然也就發覺不了這些細枝末節的東西。
更絕望的是，她有個十分不好的習慣：只要有人帶路，她便永遠不記路。
因此她除了不擅長認人外，還十分不擅長認路。
書上靠枝葉疏密來分辨南北的方法，實際運用起來並不簡單，因爲林中到處都是密密麻麻緊湊的枝葉，而夕陽的餘暉正在逐漸收攏，林中天黑得格外快。
去水源邊，沿着溪流的方向朝下走，或可以回到營地。
然這個想法在她於林中轉悠了兩圈後不得不放棄，因爲……
她徹底迷路了。
夕陽搖搖欲墜地掛在山脊上，彷彿一不留神便會滾落下去，收起全部餘暉。
蕭燃並未走出太遠，從瀑佈下馭馬至路邊只需一盞茶的功夫，再走上一盞茶，便可望見營地的草坡。
但等了半盞茶的時間，沈荔還未跟上來。
阿父生前曾告訴他：大丈夫當頂天立地，欺負女人是最沒品的事??尤其是自家的女人。人非聖賢，皆有脾性，發泄完，講清楚，而後該翻篇就要翻篇，該低頭就得低頭。
於是少年不假思索，調轉馬頭重新紮入密林之中。
可他沒想到才入林子幾十丈，便見到了那匹赤曄優哉遊哉地小跑了過來。
馬背上空空如也。
“沈荔？”
蕭燃揚聲，聲音在偌大而深暗的林中撞出空蕩的迴響。
……他忽而有了一絲不好的預感。
千算萬算，沒算到坐騎會拋下新主人獨自回來！
他狠狠瞪了那匹不懂事的紅馬一眼，抬首吹了聲悠長的鷹哨，林外休憩的獵犬與鷹隼聞聲而動，倏地自枝葉間躥出，吠唳着同他衝入密林深處。
林中不見她，瀑佈下也不見人。
天色就要黯淡下來，夜間的野獸即將出穴。
心口驟然發緊，面對萬軍壓境也不曾色變的少年戰神，第一次嚐到了不安的滋味。