繡姑震驚於明月行動之迅速，“這就要走？”
明月本人亦尷尬，“也是沒想到……”
誰能想到呢，薛掌櫃那裏的好貨那樣多，頭天就給自己塞滿了。
昨兒她才交了三天房錢，眼見住不全了。
繡姑看出她的不自在，語重心長道：“非我貪圖多幾日房錢，你不住，自然要退的。只是到底癡長你幾歲，有幾句話不吐不快。你呀，別仗着自己年輕便死命折騰，且瞧瞧那大日頭，哪裏是好玩的，來時的難受都忘了不成？熱也是能熱死人的！年輕不知保養，等你老了，且有得受呢！”
明月不意她能說出這樣的話，一時呆愣，眼眶竟有些酸澀起來。
自從娘去世，已許久沒人這般溫柔待她了。
可是，沒法子呀，明月默默地想，我沒有任何人可以依靠，也沒有大店的人脈、口碑、資歷，唯有搏命才能覓得一線生機……誰不愛享樂，可若年輕時鬆懈，難不成年邁時守着健壯身子要飯去？
見她不說話，繡姑亦不好再勸。各人有各人的難處，但凡有得選，她一個小姑娘何必如此？倒顯得自己站着說話不腰疼了。
明月是五月初十到的杭州，五月十三就隨人踏上返程，雖有些倉促，到底趕上了。
夏日憋悶，船艙內更加難聞，明月幾欲作嘔，着實待不住，索性帶着帷帽去甲板上，同那些水手打聽消息。
“船隻處處靠岸，實在慢了些，我若自己包一條船，該怎麼算呢？”
那水手便帶着她去找了壓船的兵士，對方熟練道：“需得先提前兩天往水司衙門走一趟，找上頭的人批個條子，便可免去各地輪換之苦，南北無阻。若仍包這樣的兩層大船，各處水手少不得，需得一百兩。”
一百兩！還不如我自己跳下去遊！明月咋舌。
那兵士見狀便笑，“若要小些的，也有，一層的六十兩，卻不大劃算。再小的便只剩烏篷了，連人帶牲口，大的十來個，小的最多五個，十分逼仄，晚間只好蜷縮在篷下將就，又不管喫喝，要價十五兩。”
坐這樣的大船是二兩半，包最小的烏篷船卻要十五兩，於普通人而言可謂天文數字，但明月卻極爲心動。
大船雖大，也只二層有獨立房間，同自己這樣的底層渡客卻無半分關聯，照樣塞得鴿子籠似的，又悶又熱又亂，還要擔心布匹被弄髒。說句不中聽的，若非有軍士壓船，行李早沒了！
且逢碼頭便停，路線又繞又慢，起碼要半個月……
包船就不同了，烏篷船小，坐的人也少啊，夏日還通風呢！豈不更乾淨？十五兩看着多，卻可直達，少說能省五天！
單程省五天，一個來回就是十天！一年下來，能多跑好幾趟，多少銀子掙不得！
明月十分心動，同時也更清楚自己的優勢：
固縣那幾個大綢緞莊來進貨時，需得有經驗的內行坐大車，陸路先就慢自己一步。待到後半程換乘水路時，這樣便宜的渡客船擠不下、小船又放不開，要麼包大船，要麼坐當初常夫人一行坐的那種貴的，如此一來，本錢又上去了……
暑天趕路實在難熬，熱辣辣的日頭烤得水汽升騰，水面更勝鏡面，直曬得人麪皮發燙、眼前發昏。
更兼底層船艙憋悶難聞，饒是明月出發前帶足丸藥，也吐了一回。
所幸年輕，底子好，坐到後來，竟慢慢適應了，還學人家在夜裏釣了幾條魚呢！
有釣客現場掏了刀子喫魚生，明月大着膽子跟着試了一回，實在受不了生肉的口感，扭頭吐了。
適應了船上生活之後，後半程就不那麼難熬，後來轉陸路，衆人日落趕路，日出而歇，倒也不慢。
進到應天府地界那日遇到一場雨，衆人原地等了半日，眼見淅淅瀝瀝不停，不由得心焦。
有個有經驗的老人望了一迴天，“這雨再等一日也未必乾淨，屆時路面皆被泡軟泡透，更難走。夏天的雨未必廣，我看約莫只這幾十裏地上頭有黑雲，倒不如待雨勢稍小便啓程，走一段或許就晴了。”
一行七人，五個人同意，明月亦在其中。
她將布匹反覆檢查幾遍，油布的邊邊角角都綁緊了，正了正前幾日買的蓑衣，咬牙衝進雨幕。
那老人說得不錯，現在雖下雨，但只溼了地皮子，踩上去還是硬邦邦的，只要慢些就不打滑，更不用擔心陷入泥坑、水窪。
這就是走南闖北的經驗啊，明月感慨道。
難怪人家都說家有一老，如有一寶，果然不錯。
衆人走了約莫一個時辰，果見雨勢越來越小，最後竟踩上乾地皮！回頭一瞧，來時路依舊被雨幕籠罩，渾似陰陽兩境，何等神奇！
接下來幾日，衆人皆對那老者推崇不盡，每每休息時，一應打水、煮飯悉數代勞。
那老者倒也投桃報李，竟指出一條鮮有人知的近路，還不忘叮囑大夥，“這條路雖近卻險，常有野獸出沒，人少時萬萬走不得。”
他雖年逾五旬，然步履矯健，目有精光，顯然有武藝在身，體力半點不遜色，且對沿途諸多府州縣鎮皆十分熟悉。明月心生敬佩，時時找他討教，分別時又問住址。
難得遇見高人，若日後能再有機會同行就好了。
託老爺子的福，此行極順，饒是有大雨阻路，明月也只花了二十四天便返回固縣！
當夜明月倒頭就睡，次日一番梳洗後便去馬家。
小安老遠就瞧見她，愣了一瞬纔敢認，“哎呦我的姐姐，怎麼瘦成這樣了？”
稍後春枝出來，遠遠就見黑瘦一條人幹在陽光下閃閃發亮，不禁脫口而出，“哎喲喲，這是怎麼弄的？我的明老闆！”
“有些水土不服，又曬，難免黑瘦些。”明月咧嘴一笑，牙齒分外顯白，“姐姐說笑了，不過小打小鬧罷了，哪裏當得起老闆一說。”
見她精神還好，春枝亦笑道：“快別自謙，你是能喫苦的，這一年到頭走下來說說也能跑個五六趟了，怎麼不比旁人掙得多，況且又自在。”
今兒才六月初七，真是夠快的。
春枝又嘆，“若非我把身子投在這兒，也跟着你幹。”
與人爲奴爲婢，哪有自己當家作主來的自在？就算掙到大丫頭，也不過一個月一兩罷了，哪個主子也不真拿着當個人看。倘或哪句話說得不對，轉頭配了小廝，一輩子就完了。
明月拿捏不準春枝的真實意思，許是遇到什麼糟心事了吧，故而想了一回才說：“姐姐也說我能喫苦，只看我如今形容便知一二，走南闖北也不是那麼容易的。其實辛苦些倒無妨，可恨路上常有歹徒劫道，又多野獸出沒，一個不小心，小命都沒了。姐姐在這裏飽受重用，又有人遮風擋雨的，喫喝不愁，說句不中聽的，天塌下來還有主子盯着呢。若非我沒得選，哪裏就敢外出掙命呢？不過拼死混口飯喫罷了。”
一看明月瘦的這樣，春枝跟着嘆息一回，暫且將各樣心思都收了。真是各有各的難處啊。
兩人一番寒暄，春枝先帶明月去門房處等候，親自看人上了茶才走，“方纔太太會客呢，我且回去瞧瞧，若今兒有空見你倒罷了，若不得空，只好明兒再說。”
“好姐姐，我都明白，你只管去，也不要急，專挑着太太高興時說吧。”明月道。
這一等就從早上等到晌午，春枝抽空來了一趟，步履匆匆，“今兒會客，倒來了好個沒眼色的東西，我冷眼瞧着太太面色不虞……”
明月會意，立刻站起來，“辛苦姐姐了，我明兒趕早再來。”
結果當天傍晚，春枝又叫小安往客棧裏送話，說大官人今日在外應酬，喫多了酒，也不知說了什麼，太太不大高興。
“春枝姐姐說，不若明兒午後再去，等太太歇晌起來，養足了精神也好說話。”小安抓着衣袖扇風，熱得臉都紅了。
明月記下，抓了幾十個錢與他，“大熱天的，辛苦你跑一趟，拿着買碗甜水喝，回頭我額外再謝春枝姐姐。”
這就是內宅有人的好處了，若無人告知，明月直愣愣衝上去觸了黴頭，莫說掙錢，只怕談好的熟鴨子都能飛了！
小安喜得眉開眼笑，伸手捧了，美滋滋塞入懷中，“姐姐若有什麼事，也只管吩咐我。”
明月失笑，“好。”
送走小安，眼見時候還早，明月便去城中幾家綢緞莊子逛了一回，見裏頭擺的俱是杭州兩個月前的貨色，也比自己賣的貴些，心下大定，又有些得意。
瞧瞧，早起的鳥兒纔有蟲喫，你們都比不過我！
次日明月便痛痛快快睡了個懶覺，日上三竿才起。
有些餓，偏生又熱，懶懶的沒什麼胃口，可巧見街對面有個攤子賣過水涼麪，很是勁道，又在骨頭湯底裏加香醋並各樣鮮菜絲，五顏六色十分美麗，倒有些意思。
再花十個大錢要一碗燉得爛爛的肥雞，一併喫了。
熬了這麼些日子，五臟六腑用油脂潤一潤，果然痛快。
喫飽喝足，明月取出牙粉細細漱口，看着地上的日頭影兒慢慢琢磨：
趙太太要午睡，未時雖有空，卻正是一天中最熱的時候，未必願意見人。
倒不如等到申時中再去，日頭西斜，不那麼熱了，又不着急喫晚飯，正是個空。
稍後明月也狠狠睡了個午覺，醒後又要水沐浴更衣，果等到申時纔出門。
到馬家後門時，小安已等着了，快步上前幫她牽騾子，“方纔春枝姐姐還問呢，姐姐來得倒巧。”
明月麻溜兒卸貨，正隨小安往裏走，恰見春枝往外來。
雙方見了，俱都鬆氣，小安幫忙送到內院門便回。
明月先在院子的樹蔭底下等着，春枝進去回稟，不多時便招手叫她進去。
乍一看明月的樣子，趙太太也愣了一瞬，低頭看看懷中抱着的黑貓，再看看她黑臉上一雙圓眼，一時撐不住，竟撲哧笑了。