人羣裏，有人別開了臉，不忍再看。
有人則瞪大了眼睛，死死盯着那血腥、殘忍的一幕，臉上是混合着恐懼和病態滿足的複雜神情。
“太慘了……”
“真是惡有惡報！活該！”
“對對！這種惡賊，有什麼好可憐的？若非宸貴妃娘娘明察秋毫，洞悉了這老賊的狼子野心，咱們大周……唉！”
“娘娘這是爲社稷除害！爲陛下分憂！這等禍國殃民、忘恩負義的東西，就該千刀萬剮！”
“……”
在柳崇山非人的慘嚎，和監刑官報數的間隙，是百姓們帶着敬畏、歎服的議論。
人們交頭接耳，目光有意無意地投向皇城的方向。
沈知唸的名字，在這血腥的刑場上，被反覆提及。
“一千零九……”
報數還在繼續。
柳崇山的嘶嚎，已經變成了斷續的“嗬嗬”聲，身體抽搐的幅度越來越小。
他那雙死死瞪着的渾濁眼睛裏，怨毒的光，漸漸被無邊的痛苦，和死亡的陰影吞噬，只餘下一片空洞的死灰……
……
慈寧宮。
濃重的藥味凝固在空氣裏，驅之不散。
金絲楠木的拔步牀上，層層錦帳低垂，隔絕了外間本就稀薄的天光。
柳太後躺在明黃雲錦堆疊的引枕上，一張臉瘦削得只剩下一層薄皮，覆着高聳的顴骨。
她眼窩深陷，唯有一雙渾濁的眼睛，偶爾轉動時，還殘留着一絲屬於上位者，洞悉世事的精光。
柳太後這身子，就如同風中殘燭，搖搖欲墜了許久，卻始終頑強地亮着那點微弱的火苗。
她能坐上這個位置，除了手段過人以外，還有一個原因就是，身子底子夠好。
熬死了一茬又一茬的對手，最終坐上了這天下女子至尊的寶座！
有時候，後宮沉浮，比的並非一時手段高低，而是誰能熬到最後。
袁嬤嬤悄無聲息地立在榻邊，手裏捧着一碗剛晾到溫熱的湯藥，氣息放得極輕。
她跟隨太後孃娘大半生，主僕間的默契早已無需言語。
方纔那驚天的消息，不用她說，太後孃娘應該也猜到了……
定國公府……已被滿門抄斬。
柳崇山……太後孃娘嫡親的兄長，更是被凌遲處死，剮了三千六百刀……
帳內一片死寂。
柳太後沒有驚呼，也沒有痛哭。
這張刻滿歲月風霜，和病痛折磨的臉上，甚至連一絲明顯的悲慟都未曾流露。
只有那深陷的眼窩裏，渾濁的瞳孔驟然收縮，漾開一圈無聲的震盪。
震盪之下，是根基崩塌的眩暈。
是百年煊赫，頃刻間化爲齏粉的劇痛！
更是……一種連根拔起，徹骨的寒涼……
柳家……倒了！
她柳疏影在這深宮之中，最堅實的那道倚仗，她流淌着相同血脈的母族，徹底完了。
從此，她真的只是慈寧宮裏，一個行將就木的孤家寡人……
時間在濃稠的藥氣和死寂中，緩慢地流淌。
不知過了多久，柳太後極其痛苦地將目光，從虛無的錦帳頂棚移開，轉向牀邊垂手侍立的袁嬤嬤。
她的嘴脣微微翕動，乾裂的脣紋如同龜裂的土地，發出的聲音十分嘶啞：“袁嬤嬤……”
袁嬤嬤立刻躬身，將耳朵貼近：“太後孃娘，老奴在！”
“傳哀家懿旨……”
柳太後的聲音很輕，帶着一種耗盡力氣的虛弱，卻又透着一股不容置疑的威壓：“從明日起……讓後宮妃嬪……輪流來慈寧宮……侍疾。”
袁嬤嬤眼神微凝，隨即垂首，聲音平穩無波，帶着絕對的服從：“是，太後孃娘。”
“老奴這就去傳旨。”
她將藥碗輕輕放在榻邊小幾上，悄無聲息地退了出去，腳步沉穩，彷彿只是去辦一件再尋常不過的差事。
柳太後的懿旨，在後宮激起了圈圈漣漪。
無人敢有異議。
柳家是反賊，千刀萬剮亦不足惜。
但柳太後，依舊是天下共尊的太後孃娘！
是帝王的母後！
大周以孝治天下，孝道便是懸在所有人頭頂的利劍。無人可避，無人敢違。
太後病重，妃嬪侍疾，天經地義。
誰敢推諉，誰便是忤逆不孝。
這頂大帽子扣下來，縱是帝王盛寵，也難逃天下悠悠衆口。
那些位分低小主們，連踏進慈寧宮的資格都沒有，更別說給太後孃娘侍疾了。
負責此事的，就只有六位主位娘娘。
莊妃捻着佛珠的手微微一頓，溫婉平和的眉宇間，掠過一絲難以捉摸的幽光。
她抬首望向慈寧宮的方向，脣邊噙着一抹悲憫的弧度，低聲吩咐若即：“去，將小佛堂裏那部最厚的《地藏經》找出來備着，準備隨本宮去侍奉太後孃娘。”
誦經祈福，最是穩妥。
若離恭敬道：“是！”
……
深秋的寒氣，似乎格外眷顧延禧宮。
殿內燃着上好的銀霜炭，暖意融融，卻依舊驅不散雪妃周身，那股彷彿與生俱來的清冷氣息。
她裹着一件素淨的月白色錦緞夾襖，斜倚在臨窗的暖炕上，手中執着一卷泛黃的古籍。指尖在書頁邊緣，無意識地輕輕摩挲。
窗外枯枝在風中搖曳，投下疏淡的影子。
虞梅腳步輕悄地進來，垂首稟報：“娘娘，慈寧宮袁嬤嬤方纔傳了太後懿旨，着後宮妃嬪自明日起，輪流至慈寧宮侍疾。”
雪妃翻動書頁的手指微微一頓。
她如同雪巔寒泉般的眼眸抬起，望向窗外灰濛濛的天空，眸底深處沒有絲毫波瀾，只有一片瞭然於心的沉寂。
侍疾？
呵……
柳家剛被連根拔起，滿門盡誅，連柳崇山都被剮成了三千六百片。
那位在慈寧宮纏綿病榻的太後孃娘，此刻便如同被斬斷了最後根基的古樹。
縱使外表依舊撐着太後的尊榮，內裏早已是搖搖欲墜的空殼。
所謂的“侍疾”，恐怕是一場心照不宣的戲碼。
太後孃娘在失去母族倚仗後，試圖用“孝道”這柄無形的枷鎖，爲自己最後一段孤寂、淒涼的時光，尋求一絲慰藉。
或者說……證明她柳太後，依舊是帝王不可撼動的母後！
雪妃的脣角，極其細微地向上彎了一下，放下書卷，聲音清泠泠的，不帶一絲煙火氣：“知道了。”